Contenir l'essentiel de la mémoire photographique des Pyrénées dans leur ensemble, France et Espagne confondues, c'est le tour de force de cet ouvrage. Dès l'invention de la photographie en 1839, les pionniers de l'image pyrénéenne emboîtent le pas à la lithographie qui prenait pour modèle les cités thermales et les grands sites naturels à proximité : Pont d'Espagne, cirque de Gavarnie, brèche de Roland, Ossau, lac d'Oô, port de Vénasque, massif de la Maladeta... Le dessin imprimé sera peu à peu supplanté par la force de l'image fixe, son réalisme, popularisée par la carte postale auprès du public.
Avec l'exploration du massif, jusqu'alors Terra incongnita au XIXe siècle, voyageurs, curistes fortunés, artistes, scientifiques arpentent la montagne et les vallées, signant des images singulières reproduites dans ces pages. Sommets, courses, glaciers, vallées, cascades, lacs, paysages pittoresques, portraits de guides, de bergers et de paysans, sierras et canyons avec la révélation du versant espagnol... Tout intéresse ces opérateurs passionnés, pour certains infatigables marcheurs, dont le legs est parvenu jusqu'à nous, parfois miraculeusement.
D'autres aventures humaines sont ici contées par de merveilleux clichés, extraits de fonds anciens ou familiaux, pour la plupart peu connus, certains inédits : la saga de l'observatoire du pic du Midi de Bigorre, l'invention des refuges de montagne, l'irruption du train et du ski, les grands barrages, les premiers reportages...
